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“我用戈姆刺指着你的脖子，”她说，“戈姆刺，最霸道的武器。是一根针，针尖蘸有一滴毒液。啊哈别想溜，否则就让你尝尝毒的厉害。”

    保罗口干舌燥，但还是想吞口唾沫。他不敢移开目光，只得紧紧盯着那满面皱纹的老脸，闪闪发光的眼睛，还有那苍白的牙龈，一口一说话就会闪光的银色金属牙。

    “公爵之子必定了解毒物吧，”她说，“这是我们这个时代的时髦玩意儿，对不对麝香毒，可以投入你的饮料。奥玛斯，混入食物。有速效的，有缓效的，还有不快不慢的。我用的是一种你从没见过的：戈姆刺。它只毒杀动物。”

    自尊胜过了恐惧。“你竟敢口出狂言，说公爵之子是动物”他质问道。

    “打个比方吧，我只是说你可能是人类。”她说，“别动我可警告你，别想溜。虽然我老了，但如果你想逃，我这只手还是能马上将针扎进你的脖子。”

    “你是谁”保罗低声问道，“你是怎么骗过我的母亲，把我一个人丢在你这里的你是哈克南的人“

    “哈克南上帝保佑，才不现在，给我闭上嘴。”一根干枯的手指碰到了保罗的脖子，他极力控制不由自主想要跳开的本能。

    “很好，”她说，“你已经通过了第一项测试。接下来，是这样的：如果你把手从盒子里抽出来，那就死定了。只有这一条规则。把手放在盒子里，就能活。抽出来，就是死。”

    保罗深深地吸了一口气，止住颤抖。“如果我大声呼叫，侍卫马上就会出现，你必死无疑。”

    “你母亲守在门口，侍卫进不来。相信我。你母亲挺过了这项测试，现在轮到你了。你应该感到荣幸，我们很少对男孩做这种测试。”

    好奇心将保罗的恐惧减少到了可以掌控的地步。从老妪的声音中，保罗听出她说的是真话，这一点无可否认。如果她母亲真的守在了门外如果这真是一次测试不管那是什么，保罗知道自己已深陷其中，脖子上的那只手，那戈姆刺已完全控制住了他。他记起母亲在贝尼杰瑟里特典礼中教给他的应对恐惧的心法口诀。

    我绝不能恐惧。恐惧是思维杀手。恐惧是带来彻底毁灭的小小死神。我将正视恐惧，任它通过我的躯体。当恐惧逝去，我会打开心眼，看清它的轨迹。恐惧所过之处，不留一物，唯我独存。

    保罗感到自己恢复了平静，他说道：“来吧，老太婆。”

    “老太婆”她厉声叫道，“你很勇敢，这一点无可否认。嗯，等着瞧吧，先生。”她弯腰凑近保罗，将嗓音压低到近乎耳语。“你在盒子里的那只手会感到疼痛。剧痛如果你敢抽出手，我的戈姆刺会马上扎进你的脖子你会死得痛快利落，就像刽子手挥下的斧子。抽出手，戈姆刺就会要了你的命，懂吗”

    “盒子里是什么”

    “疼痛。”

    保罗感到那只手的刺痛在加剧，他咬紧双唇。这怎么可能是测试他想。刺痛变成了瘙痒。

    老妪继续道：“你有没有听过动物为了逃脱陷阱而咬断一条腿的事这是一种兽类的伎俩。但人类会留在陷阱里，忍痛装死，以便伺机杀掉设置陷阱的人，解除对同类的威胁。”

    瘙痒变成了一种极其细微的灼痛。“你为什么要对我做这些”保罗问道。

    “为了确定你是不是人。给我安静”

    右手的灼痛感不断加剧，保罗的左手握成了拳头。痛感一点点增强：火热，灼热炽热。左手的指甲已经深深扎进了掌心。他试着弯曲右手的手指，可是却完全动弹不得。

    “好烫。”保罗轻声说。

    “住口”

    一阵阵的痛楚传到了他的手臂。额头渗出了一粒粒汗珠。脑中的每一根神经都在呐喊，请求他把手抽离这个火坑可是戈姆刺。保罗不敢转头，但他试着用眼角去瞥脖子旁的那根可怕的毒针。他发觉自己正喘着粗气，于是想缓和呼吸，却做不到。

    痛

    他的世界变成了一片空白，只剩那只沉浸在剧痛中的手。那张盯着他的老脸渐渐远去。

    他的双唇干燥异常，难以分开。

    烫烫

    他觉得自己能感到那只手的皮肤正被烧黑，蜷曲，肌肉被烤酥，一块块地脱落，最后只剩下焦黑的骨头。

    消失了

    仿佛关上了某个开关，疼痛消失了。

    保罗感到自己的右臂在颤抖，浑身被汗水浸透。

    “够了。”老妇人自言自语道，“库尔瓦哈迄今为止，还没有一个女孩能坚持到这种程度。我本以为你一定通不过的。”她向后一靠，将戈姆刺从他脖子旁撤走，“把你的手从盒子里拿出来吧，年轻人，好好看看它。”

    保罗强压住因疼痛而产生的颤抖，盯着那幽暗的空洞，那只手像是已经不听使唤，还是自顾自地留在那黑暗中。那痛楚记忆犹新，让他动弹不得。理智告诉他，从盒子里拿出来的将是一截焦黑的断肢。

    “快点”老太婆厉声叱道。

    保罗猛地将手从盒子里抽出，惊讶地盯着它。竟然毫发无伤。皮肉上没有一点迹象，表明那里曾遭受过剧痛。他举起手来转了转，弯弯手指。

    “诱导神经所致的疼痛，”她说，“不可能损伤真正的人。道理很简单，但还是有很多人想花大价钱买下这个盒子的秘密。”她把盒子放回到袍子的衣褶中。

    “可的确很疼”保罗说。

    “疼痛，”老太婆嗤之以鼻，“真正的人可以凌驾体内的任何神经。”

    保罗感受到左手也隐隐作痛，他松开握紧的手指，看到掌心上已被指甲戳出了四个血印。他放下手，看着那老妪，说道：“你对我母亲也这么干过吗”

    “有没有用筛网筛过沙”她问。

    这个不切正题的问题让保罗猛地一怔，然后他有了深层次的觉悟：筛网滤沙。他点点头。

    “我们贝尼杰瑟里特姐妹，正是通过筛选人群以找到真正的人。”

    保罗举起右手，刚才的疼痛依旧记忆犹新。“这就是筛选所用的方法疼痛”

    “小家伙，在你经受剧痛时，我仔细观察你。疼痛只不过是测试的核心。你母亲和你谈过我们的观察方式。我能看到她的教导在你身上留下的效果。我们的测试就是危机和观察。”

    保罗从她的声音里听出了坚定之意，他说道：“你说的是真话”

    老妪盯着保罗。他感觉到我说的是真话他会是真命


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