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桌子三分之一处出现了一个3d影像，那个位置离公爵较近，桌子远端的一些人站了起来，以便看得更清楚一些。

    保罗倾身向前，盯着那台机器。

    它约有120米长，40米宽，与投影中其四周的那些人影相比，它简直就是个庞然大物。它正沿着独立的宽阔轨道移动，就像一只长着长长躯体的虫子。

    “这是一座采收工厂，”哈瓦特说，“我们挑了一座修复状况较好的供大家观看。里面有一整套挖泥装备，是来这儿的第一批皇家生态学家使用过的，虽然如此，它却还能运转，尽管我不知道是怎么回事也不知道为什么。”

    “要是这套设备就是人们所说的老玛丽，那它应该属于博物馆，”一个助手说，“我认为哈克南人是用它来进行惩罚工作的，这是悬在工人们头上的警钟，谁要是不听话，就会被分到老玛丽上面去干活。”

    大家哄笑起来。

    保罗没有笑，他全神贯注地看着投影，想着脑中的那个疑问。他指着桌上的影像说道：“杜菲，有没有沙虫大到可以将这机器一口吞下”

    大家立即安静下来。公爵暗暗骂了一句，然后想：不他们必须面对此地的现实。

    “在沙漠深处，的确有沙虫可以一口将这样一座工厂吞下，”哈瓦特说，“我们大部分香料开采工作是在屏蔽场城墙附近进行的，在这些地方，有许多沙虫可以将这座工厂毁掉，然后轻松吞掉它。”

    “我们为什么不给它们装上屏蔽场”保罗问。

    “根据艾达荷的报告，”哈瓦特说，“屏蔽场在沙漠里是非常危险的东西。一个身体大小的屏蔽场会招来方圆数百米内的沙虫。屏蔽场会让它们变得丧心病狂。弗雷曼人也是这么说的，我们没有理由去怀疑。艾达荷在弗雷曼人的部落里没有发现任何屏蔽场设备存在的迹象。”

    “一个都没有”保罗问。

    “要在数千人的场所中隐藏这种设备是相当困难的，”哈瓦特说，“艾达荷可以在部落的任意一个地方走动。他没有发现屏蔽场，也没有看到任何使用它的迹象。”

    “真是费解。”公爵说。

    “但哈克南人肯定在这里使用了大量的屏蔽场设施，”哈瓦特说，“他们在每个卫戍村镇都设有维修站，他们的账户也显示出更换屏蔽场及零配件的巨额支出。”

    “弗雷曼人会不会有使屏蔽场失效的方法”保罗问。

    “不太可能有，”哈瓦特回答说，“当然，理论上讲是可能的一个城市那么大的反电荷装置应该可以做到，但从来没有人真正尝试过。”

    “如果有，我们早就应该听说了，”哈莱克说，“走私者与弗雷曼人接触频繁，如果这种设备存在，他们会首先弄到手，而且会在其他星球上贩卖。”

    “这么重要的问题，我不喜欢让它搁置着，”雷托说，“杜菲，希望你把它列为头等大事，尽快找到答案。”

    “大人，我们已经在着手解这个谜，”哈瓦特清了清嗓子，“啊，艾达荷确实说过一件事，他说弗雷曼人对屏蔽场的态度显而易见，他说他们觉得屏蔽场很有意思。”

    公爵皱皱眉。“回到正题吧，继续说香料设备。”

    哈瓦特对投影仪旁的助手打了个手势。

    采收工厂的影像被一个带机翼的装置替代，很庞大，使四周的人看起来像小矮人。“这是一艘运载器，”哈瓦特说，“本质上来说，它就是一架大型直升机，其唯一的作用就是将采收工厂运到富含香料的沙漠地带，以及在沙虫出现时援救工厂。沙虫一直都会出现。采收香料，就是要在这打一枪换一地方的过程中尽可能多地采集。”

    “很符合哈克南人的道德观。”公爵说。

    大家哄堂大笑起来。

    运载器的影像接着被一架扑翼飞机代替。

    “这些扑翼飞机很常见，”哈瓦特说，“有一些大的改进，主要是延长了航程，同时增加了防沙防尘的密封装置。大约只有三十分之一装有屏蔽场，也许扔掉屏蔽场发动机是为了减轻重量，以延长航程。”

    “对屏蔽场毫不重视，我不喜欢这一点。”公爵喃喃地说，他心里在想：难道这是哈克南人的秘密吗这是否意味着，当一切对我们不利时，我们乘坐屏蔽场飞行器就没有逃脱的可能他猛地摇摇头，想甩掉这种想法。“再来看看工作预估。我们会得到多大的利润”

    哈瓦特在笔记本上翻了两页。“在估算了维修和可运行设备的费用以后，我们初步得出了操作成本。自然，它基于的折旧额拥有明确的安全边际。”哈瓦特闭上眼睛，进入了门泰特的半入定状态，“在哈克南统治时，维护与工资费用维持在14。如果我们一开始就能将这个比例维持在30，就算交了好运。考虑到再投资和其他可能出现的增长因素，包括宇联商会的份额和军事支出，我们的利润率可能会低到6至7，直到我们更新这些陈旧的设备，这样利润才能回升到12至15。”

    他睁开眼睛。“除非大人愿意使用哈克南人的方法。”

    “我们是在打造一个坚实永久的星球基地，”公爵说，“我们必须努力使这儿的大部分人称心如意尤其是弗雷曼人。”

    “对，最主要是弗雷曼人。”哈瓦特附和道。

    “我们在卡拉丹的绝对优势，”公爵接着说，“来自海洋和空气的能量。在这儿，我们也要发展出某种东西，就叫它沙漠之能吧。可以包括空气能，但可能不包括。我希望你们注意飞行器不装屏蔽场这件事。”他摇摇头，“哈克南人会从外星球吸收人员，让他们担任重要员工。但我们不敢这么做，每一批新人员里都会有内奸。”

    “那我们只能获得非常低的利润和产量，”哈瓦特说，“最初两季的产量可能比哈克南的平均水平还要低三分之一。”


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